在中國的名貴木材市場上，現在最當紅的是：一黃（黃花梨）、二紫（紫檀檀）、三紅（大紅酸枝）。而在清中期大紅酸枝以前，紫檀木與黃花梨木、雞翅木、鐵力木并稱中國古代四大名木。
一、紫檀
檀香紫檀，屬蝶形花科，亞熱帶常綠喬木，高五六丈，葉為復葉花蝶形，果實有翼，木質甚堅，色赤，紫檀木入水即沉，紅木中最高級的用材。最適于用來制作家具和雕刻藝術品。
用紫檀制作的器物經打蠟磨光不需漆油，表面就呈現出緞子般的光澤。因此有人說用紫檀制作的任何東西都為人們所珍愛。
帶有紫檀二字的木種很多，但是真正意義上的紫檀木只有一種，那就是學名為檀香紫檀的“小葉紫檀”。
最早對于紫檀的記載是晉·崔豹的《古今注》，時稱“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀?！?/span>紫檀非千年不能成材，并且常言“十檀九空”，最大的紫檀木直徑僅為二十公分左右，其珍貴程度可想而知。
在各種硬木中紫檀木質地最為細密，木材的份量最重，入水即沉。小葉檀木紋不明顯，色澤初為橘紅色，久則深紫色如漆，幾乎看不出年輪紋。脈管紋極細，呈絞絲狀如牛毛。
“紫”寓意著祥瑞，在加上紫檀特有的優(yōu)良木性及稀有程度，所以在明清兩朝，紫檀木便倍受皇家所珍視。
兩朝的皇帝都不惜重金，集天下之能工巧匠打造各種紫檀家具、飾物。這些東西在當時來說，就實屬極品，更何況流傳至今。加之這些，好像給紫檀木蒙上了一曾更加神秘的色彩。
小葉紫檀還是一味名貴的中藥，在《本草綱目》中記載，紫檀能止血、止痛、調節(jié)氣血。所以說對于紫檀木“寸檀寸金”這樣的說法絲毫不為過。
雖然2000年之后的海南黃花梨熱潮，讓海南黃花梨在價格上超越了紫檀，但在近幾百年的歷史上紫檀木名貴木材中的價格排名都穩(wěn)居第一。直到現在，大多數資深的老木友還是最推崇紫檀。
二、黃花梨
降香黃檀，瀕危種，海南特產，豆科碟形花亞科的常綠喬木。其木材被稱為“黃花梨”，俗稱“降壓木”，《本草綱目》中叫降香，其木屑泡水可降血壓、血脂，其木材木質堅硬，紋理漂亮，是制作古典硬木家具的上乘材料。雖然降香黃檀容易成活，但極難成材，真正成材需要成百上千年的生長期，所以早在明末清初，海南黃花梨木種就瀕臨滅絕。
降香黃檀的心材最具價值，栽植后7～8年后形成心材。心材顯紅褐色，材質致密硬重，紋理細密美觀，自然形成天然圖案(俗稱“鬼臉”)，耐腐耐磨，不裂下翹，且散發(fā)芳香，經久不退，是制作高級紅木家具、工藝品、樂器和雕刻、鑲嵌、美工裝飾的上等材料。
其木材經蒸餾后所得的降香油，可作香料上的定香劑。根部心材與樹干心材能代降香，供藥用，為良好的鎮(zhèn)痛劑。
三、雞翅木
雞翅木主要產地為東南亞和非洲，因為有類似“雞翅”的紋理而得名。紋理交錯、清晰，顏色突兀，在紅木中屬于比較漂亮的木材，有微香氣，生長年輪不明顯。
雞翅木，是木材心材的弦切面上有雞翅(“V”字形)花紋的一類紅木。雞翅木以顯著、獨特的紋理著稱，歷來深受文人雅士和廣大消費者喜愛。古舊家具市場上雞翅木有新老之分。
王世襄先生將其分為：老雞翅木“肌理致密，紫褐色深淺相間成紋，尤其是縱切而微斜的剖面，纖細浮動，予人羽毛璀璨閃耀的感覺?！毙码u翅木“木質粗糙，紫黑相間，紋理往往渾濁不清，僵直無旋轉之勢，而且木絲有時容易翹裂起茬?！?/span>
四、鐵力木（非紅木）
鐵力木是木質最堅硬的一種樹，是云南特有的珍貴闊葉樹種，國家二級保護植物。它屬于金絲桃科鐵力木屬，常綠喬木，高30米，樹干端直，樹冠塔形，產于景洪、勐臘、勐海、耿馬、瑞麗、潞西等縣海拔1300米以下的河谷坡地，性喜濕熱，是當地群眾喜愛的用材樹種，可供軍工、造船、建筑、特殊機器零件和制作樂器、工藝美術品之用。鐵力木種子含油量達74%，可用于制作肥皂。
鐵力木細分可分為兩種：粗絲鐵力木與細絲鐵力木。粗絲鐵力木是家具主要用材，色深棕，有時使用過狠會呈現黑色。粗絲鐵力木常常皸裂，但裂紋一般很淺，長度也不會超過20厘米。棕眼隨木材截斷方向不同忽長忽短，有時還呈絞絲狀，并分布隨意不勻。
整體看鐵力木、木紋通暢，經常呈現行云流水般的紋理，甚至紋飾美麗近乎雞翅木，但它與雞翅木有本質上的不同，即雞翅木體輕，鐵力木體重;雞翅木棕眼平滑無礙，鐵力木棕眼絲絲入肉。知道這些，應該說辨認鐵力木不成問題。
在明清兩代的家具中，都能尋到鐵力木家具的實例，以明式風格為多，毫無疑問，明朝已大量制作鐵力木家具了。典型的明式風格的家具比比皆是，而且最為拙樸，意趣高古。
清代中葉以后，優(yōu)秀的鐵力木家具急劇減少，質拙的鐵力木家具在商業(yè)的沖擊下，得不到浮躁社會的青睞。紫檀黃花梨家具詮釋著宮廷、貴族，還有文人的奢侈之舉，代表著歷史上先人們在這一領域所達到的最高境界;而這個最高境界是由一塊塊像鐵力木家具這樣優(yōu)秀的基石堆砌起來的，決不可能平白無故地達到最高峰。從這一點論，古拙淳樸的鐵力木家具像一個長者，在向古人敘說一個久遠而真實的故事。
